Las empresas estadounidenses de gas natural fueron golpeadas en los últimos cuatro años con los altos costos, lo que las llevó a pasarse a una mayor producción de petróleo para escapar a los bajos precios del gas. EOG Resources Inc, Chesapeake Energy Corp y SandRidge Energy anunciaron, cada una, transacciones por mil millones de dólares el año pasado para aumentar la producción onshore del petróleo, higher-profit y otros líquidos de petróleo con el boom de la producción de gas provocando una caída de los precios.
La nueva prisa por el petróleo está enfocada en densas formaciones de roca que requieren un mix de perforación horizontal y fractura hidráulica así como los campos que crearon una superabundancia de gas. La competencia que se incrementar por estos servicios relacionados con la perforación hizo aumentar los costos 16%, y espera seguir subiendo durante la primera mitad de 2011. Un informe de Moody’s Investors Services sostiene que la tendencia seguirá en 2011. Los costos aumentarán "no solamente debido a los fuertes precios del petróleo, sino también porque los productores de gas natural tendrán que seguir trabajando en sus plays con condiciones económicas desfavorables".
Los precios son "vergonzosos" sostuvo en diciembre Gary Evans, presidente de Magnum Hunter Resources Inc., después de comprar un campo de gas shale rico en líquidos en West Virginia y Kentucky.
Los inversores en 2010 consiguieron inicialmente que los productores de energía aumentaran su producción y castigaron a los que no lo hicieron. Se demostraron dispuestos a deshacerse de los stocks de las compañías que omitieron objetivo de producción o de presupuestos. Las shares de EOG cerraron en un alza anual el 23 de abril después que la compañía predijo que el 2 de abril que dos terceras partes de los ingresos de 2011 vendrán del petróleo y de los líquidos de petróleo, comparados con un cuarto en 2010. El stock cayó 9% el 3 de noviembre después que se pronosticó una producción inferior y costos más altos de lo esperado. Las shares terminaron el año con una baja del 6,7%.
"Usted trata con un líquido que no fluye tan libremente como el gas", dijo Kurt Hallead, analista de RBC Capital Markets en Texas. "Algunos pozos de petróleo son vistos por los inversores como menos complejos y este no es absolutamente el caso".
Southwestern Energy Co se enfocó en el gas y arrastró a otras 13 empresas en el Standard & Poor’s 500 Oil & Gas Exploration & Production Index con un 22% de caída en 2010. Pioneer Natural Resources Co, uno de los primeros productores de gas que se enfocó en la perforación de petróleo, conduce el índice con una 80% de beneficio.
Las empresas que entraron temprano en el petróleo se beneficiaron con el aumento de los precios del crudo cediendo más dinero para acelerar la perforación. Aunque el petróleo permanezca más caro que el gas, los costos más altos enfrían el interés inversor. Argus Research Corp cortó en noviembre su rating de participaciones de Chesapeake, el mayor productor de gas después de Exxon Mobil, de "hold" a "sell", citando "derroche de gastos". Chesapeake dijo que sus costos para nuevos pozos pueden aumentar 11% a 5 mil millones de dólares para este año, acelerando la exploración en petróleo shale.
SandRidge, con sede en Oklahoma City, cayó tanto como a la mitad después del anuncio de la compra de Arena Resources (propietarios de campos petroleros en Texas) por 1.55 mil millones de dólares. Los shares rebotaron después que la compañía anunciara una venta de un activo de 110 millones de dólares para ayudar a financiar la perforación de 2011. Los shares de SandRidge perdieron 22% el año pasado.
Consol Energy también planea reducir la perforación de gas natural en Marcellus Shale este año en respuesta a los bajos precios. A diferencia de otros tantos productores, Consol no tiene que perforar para mantener sus arriendos. Para este año, reducirá su flota de aparejos horizontales en Marcellus de un promedio de cinco aparejos a menos de cuatro[1].El objetivo principal de la empresa para esta año sigue siendo la delineación del área en el centro de Pennsylvania y el norte de West Virginia. También se propuso perforar un número modesto de pozos en la exploración de Utica Shale, donde la empresa anunció un éxito en el pozo exploratorio en el tercer trimestre.
El petróleo domina la producción en tres de los cuatro depósitos de roca más caros actualmente siendo fracturados, el Eagle Ford, Permian y Bakken. El costo promedio del pozo en Eagle Ford se incrementó 49% en los últimos dos años a 8.2 millones de dólares, según anunció Halliburton a los inversores en noviembre.
El aumento de la demanda condujo en los últimos meses a las empresas de equipos y servicios. El 24 de diciembre se registró un record de 762 aparejos de perforación de petróleo onshore en Estados Unidos. Un aumento del 90% en un año, con casi todos los aparejos añadidos en las cuencas que requieren perforación horizontal, dijo la compañía de servicios Baker Hughes. Las participaciones de Baker Hughes se elevaron 41% en 2010 mientras que su mayor competidor Halliburton subió 36%. Los costos pueden comenzar a moderarse en la segunda mitad de 2011, con mayor disponibilidad de equipos.
EOG firmó contratos de largo plazo para servicios de fractura para controlar gastos. Pioneer formó dos equipos de fractura, ahorrando 300.000 dólares por pozo. Chesapeake vendió un tercio del holding Eagle Ford a CNOOC por 1.08 mil millones de dólares. Southwestern está vendiendo áreas en el Haynesville Shale. EOG planificó vende campos de gas en mil millones de dólares para aumentar el dinero en perforación, aunque su primer intento de venta, por 405 millones de dólares fracasó el 22 de diciembre pasado.
Muchos depósitos de petróleo en rocas densas pueden ser demasiado caros para producir con la actual tecnología de fractura, dijo Bruce H. Vincent, presidente de Swift Energy, que comenzó a bombear petróleo del pozo en Eagle Ford.
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