La construcción de nuevas casas y las ventas de automóviles y aviones muestran signos de fortalecimiento en el mundo, especialmente en Estados Unidos, segundo mayor consumidor de aluminio del mundo. Los economistas dicen que la construcción de nuevas casas debe aumentar un 17% en 2011, ante un 7,3% en 2010. Las ventas de autos, que subieron un 11% en 2010, deben subir un 12% en 2011. Barclays Capital Equity Research prevé que el consumo de aluminio va a crecer un 8,1% en 2011, ante la expansión del 7,9% en 2010.
El precio del aluminio ha flotado en la franja de 2.400 a 2.500 dólares por tonelada. Los analistas prevén que el precio subirá a 2.700 dólares la tonelada este año. Aunque es correcto que Alcoa, UC Rusal y Río Tinto se beneficiarán del alza del aluminio, buena parte de las ventas ya fueron cerradas y puede tardar meses hasta que los precios mayores se reflejen en la facturación y en los ingresos. Los precios del aluminio están bajo la influencia de la demanda de inversores financieros y de los usuarios reales del metal. La actual prisa por los commodities proporciona un piso firme para los precios, pero rápidamente podría desaparecer haciendo los precios tambalear. Esto era visible en junio, con los miedos que circundan a Europa asustando a los inversionistas.
El Commerzbank destacó que el aumento de la capacidad de producción en el complejo de fundición de la Emirates Alumium, en Abu Dabi, que alcanzó la meta de 750 mil toneladas por año, va a pesar sobre los fundamentos del metal. Los stocks de aluminio en el London Metal Exchange (LME) están en 4.435.000 toneladas, un alza de 162.600 toneladas en una semana[1].
El momentum del sector también puede ser cohibido por dos factores. Producir aluminio demanda vastas cantidades de electricidad y el alza en los costos de la energía puede corroer los beneficios. Además de eso, si las productoras aumentaran la oferta para aprovecha el ascenso del precio, el exceso de aluminio en el mercado probablemente derrumbará los precios. Pero Leo Larkin, analista de metales y minería de Standard & Poor's, dice que las tres mayores productoras de aluminio del mundo responden por un 48% de toda la producción, lo que debe mantener la oferta equilibrada con la demanda. “Con tamaña concentración, creemos que la reanudación de la capacidad ociosa en respuesta la mejoría de las condiciones del mercado será más racional (…) Es probable que eso reduzca la volatilidad de los precios y de los ingresos del sector”, dijo[2].
El wild card de ese escenario es China, la mayor consumidora mundial de aluminio, que generalmente produce cerca de 16 millones de toneladas por año. Para Reuters, la capacidad de fundición de aluminio en China, incluyendo la capacidad que fue construida pero no comenzó la producción era de más de 21 millones de toneladas por año a finales del 2010[3]. Pero la capacidad de operaciones era de aproximadamente el 70% del total, basado en la producción de metal oficial en Noviembre, y la capacidad a funcionado con bajo suministros de energía desde finales de diciembre en algunas provincias como Henan, la principal provincia china productora de aluminio. En Henan, los cortes de suministro de energía forzaron a las fundiciones de aluminio a reducir las operaciones.
Guizhou representa casi el 10% de la capacidad de fundición de aluminio del país."Recibimos señales (oficiales) de que esta semana los suministros de energía pueden ser cortados. Si el tiempo no mejora la próxima semana probablemente tendremos problemas", dijo una fuente. Los suministros de gas natural fueron cortados en las fundiciones de aluminio en la provincia de Henan.
El país cerró algunas fundiciones para disminuir la polución y el consumo de electricidad, reduciendo la producción en 1,3 millones de toneladas. China ha ido de un "grow at any cost" a un "grow at a reasonable cost and with some regard to pollution and enviromental issues”. Los observadores del mercado no saben hasta cuando esas fundiciones de aluminio quedarán desactivadas. Buena parte del aluminio del país es producido en fundiciones pequeñas y medianas que son empleadoras importantes en esas regiones. Si esas funciones quedaran desactivadas por mucho tiempo, puede aumentar la presión para que sean reabiertas.
A pesar del alza en la demanda y en el precio, cerca de 4 millones de toneladas de aluminio están estocadas en almacenes del mundo. Cerca de un 70% de ese stock ya está comprometido con contratos futuros, lo que efectivamente elimina la porción disponible para los actuales compradores. Aunque el escenario de los stocks de aluminio aparenta ser negativo debido al exceso de reservas, no es tan negativo cuando se piensa porque buena parte del stock ya está comprometido e indisponible para el mercado. Para las productoras mundiales de aluminio, las “fuerzas del mercado” parecen favorece los resultados del cuarto trimestre.
Con la mayor parte de los analistas que tienen al aluminio como su "least preferred" en la lista de metales, el contraste entre sus puntos de vista menos entusiastas y el optimista cuatro trimestre de Alcoa es marcado[4]. Alcoa inició la temporada de resultados con un beneficio neto de 258 millones de dólares durante el cuarto trimestre del año, tras haber abandonado las pérdidas acumuladas en los últimos dos años. Sus ingresos crecieron un 4%. Alcoa prevé que la demanda global de aluminio suba durante 2011, especialmente en mercados emergentes como India y Vietnam. “Ellos acelerarán su crecimiento, lo que nos hace pensar en otro gran año para la demanda de aluminio. El 12% es nuestro número”, explicó Klaus Kleinfeld, jefe ejecutivo de Alcoa.[5]
La demanda industrial en Medio Oriente y América Latina provoca una necesidad en todo el mundo de productos manufacturados y ese crecimiento podría mover en ascenso las tasas de inflación, dijo Kleinfeld[6]. Alcoa espera que todos sus mercados finales crezcan en 2011, incluyendo el aeroespacial, los autos y construcción y turbinas de gas industriales. "Cuando el mercado se convierte en más demanda que suministro, hay posibilidades que se vuelva la inflación", dijo Kleinfeld.
La inflación ha sido baja, pero esto podría cambiar si el gap se ensancha entre el suministro limitado de bienes disponibles y la creciente demanda por esos bienes. Las ordenes para aerospace, como aeroplanos, se triplicó en 2010 en relación con 2009. La demanda de camiones pesados y remolques aumentó el 25%. La compañía -un indicador clave de la demanda global para la producción porque el aluminio es usado en todos, desde aviones hasta aplicaciones- proyecta una duplicación de la demanda global para el aluminio para 2020. De todas formas, la demanda es más fuerte en algunos países que en otros. "Algunas regiones se mecen y no rugen como antes. Y hay algunas regiones que vuelven despacio, como Norteamérica y Europa, saliendo de la crisis financiera", dijo Kleinfeld.
En 2010, la demanda de aluminio en China creció aproximadamente 21%, pero se espera que el crecimiento sea de sólo el 15% en 2011. La demanda en Medio Oriente, Asia y la mayor parte de Latinoamérica subirá 24%, en relación al 7% de 2010. Algunos analistas piensan que la proyección es demasiado atractiva. John Tumazos, presidente de Very Independent Research en Holmdel, cuestionó el 12% de la demanda para 2011. "Para conseguir un 12% de la demanda este año, la industria automovilística mundial tendría que ser muy fuerte, y cada región del mundo tendría que ser muy fuerte", dijo.
Alcoa opera en 31 países incluyendo a Brasil, Australia y Canadá, vendiendo el aluminio en dólares y pagando sus costos en divisas locales. El dólar australiano se apreció 5.8% contra el dólar estadounidense en el último cuarto, el dólar canadiense avanzó 3,1% y el real brasileño ganó 1.6%. Las divisas van contra ellos. La gente que solo mira el precio del metal tiene una respuesta incompleta. Los ingresos pueden también ser restringidos por la soda cáustica, que usada en el tratamiento de bauxita, el mineral usado para hacer el aluminio. La soda cáustica en Norteamérica estaba en un promedio de 452 dólares por tonelada en el cuarto trimestre, 380 dólares costaba en el tercer trimestre.
Alcoa planea reiniciar en el primer semestre del año tres fundidoras en Estados Unidos que están paralizadas por la crisis, lo que elevará su producción. La producción de aluminio de Alcoa subirá en 137.000 toneladas métricas durante el 2011 y en 200.000 toneladas métricas en base anual. Una vez que el reinicio de las fundidoras esté completo, Alcoa tendrá 674.000 toneladas métricas de capacidad ociosa remanente.
Alcoa reiniciará las actividades en Massena East en Massena, Nueva York; Wenatchee Works en Malaga, Washington; e Intalco en Ferndale, Washington. La compañía podrá firmar contratos de abastecimiento de energía de largo plazo para las plantas de Wanatchee y Massena que fijen los precios de energía a un 40% por debajo de los promedios mundiales. La planta de Intalco está operando bajo su contrato a 17 meses.
Durante la caída de la economía global, Alcoa paralizó plantas y recortó empleos. Desde entonces implementó recortes de gastos que deberían permitir un aumento en su utilidad este año. “Es un escenario un poco más optimista para la empresa”, dijo Larkin. “En adelante, los costos para la empresa serán menores. Las deudas fueron reducidas. Las operaciones de downstream de Alcoa finalmente se están recuperando, especialmente en Rusia”.
Rio Tinto, que produce varios metales y minerales, está invirtiendo más de sus ingresos en la expansión de las fundiciones de aluminio. La empresa informó el mes pasado que va a invertir 758 millones de dólares en la primera fase de una nueva tecnología de producción más eficiente en sus fundiciones canadienses.
Rusal informó en diciembre que espera un 2011 más lucrativo. El objetivo del grupo ruso es refinanciar 11.7 mil millones de dólares adeudados este año, comenzando un fresh chapter en la compañía con una reestructuración. Después de casi un año de negociaciones arduas con un club de acreedores extranjeros, Rusal reestructuró alrededor de 17 mil millones de dólares de deuda después que la crisis de crédito global lo empujó al borde del desastre[7]. “Varios factores indican perspectivas positivas en el mercado de aluminio: la recuperación del mercado doméstico, la expansión de la actividad económica en Alemania, en América del Sur y en Asia y el spot premiums batiendo récord, en parte debido a China, que se hizo importadora de aluminio”, afirmó Rusal en un comunicado.
"Desarrollamos nuestro negocio en China, vendiendo nuestro aluminio, y comprando grandes volúmenes de materias primas en China", sostiene Rusal, que considera entre otros préstamos buscar 400 millones de dólares para financiar los proyectos para completar la primera etapa de una fundición de 2 mil millones de dólares en la ciudad siberiana de Taishet. El proyecto fue congelado después de la crisis financiera de 2008.
Rusal, por sus fundiciones de aluminio Bratsk, Krasnoyarsk, Novokuznetsk y Sayanogorsk, así como Siberian Urals Aluminium Company, firmaron contratos de energía que son necesarios para que la compañía participe de la compra de electricidad en el mercado al por mayor hasta 2027. Estos contratos asegurarán a Rusal los beneficios de tarifas de electricidad estables a largo plazo con el acceso al mercado al por mayor y la continuidad de contratos de suministro de largo plazo con los mayores proveedores de electricidad[8].Además, el Ministerio de Energía ruso está comprometido para asegurar cambios en las reglas del mercado al por mayor de energía eléctrica para asegurar la demanda de la capacidad generadora, introducida en el marco de energía, firmando contratos directos a largo plazo de venta de electricidad.
Como consecuencia de esto, Rusal podría vender su único fabricante de aluminio primario en Ucrania, ZALK. O a lo sumo parar su producción debido a los altos costos de la electricidad. La planta, en el centro de Ucrania, cortó la producción de aluminio a 50.00 toneladas en 2009 de las 112.800 de 2008, luego lo redujo con relación a aproximadamente 25.000 toneladas en 2010[9].
Los players más globales amplían sus capacidades. Las firmas indias establecen nuevas plantas. Se espera que la demanda de India sea más rápida, con su crecimiento industrial sostenido con ímpetu, sobre todo en los usuarios principales de industrias ligadas al aluminio como bienes inmuebles, autos e ingeniería[10]. Los productores indios de aluminio están en una buena posición, con el alza de los precios del aluminio. Pero han tenido un mal resultado comparado con otros commodities como el cobre. La pregunta es si esto cambiará en 2011, ya que esto determinará cuánto destinarán los inversionistas en stocks de aluminio. Desde ahora, hay poco para sugerir sobre un movimiento fugitivo en los precios del aluminio. En 2011, las firmas indias se beneficiarán más de sus capacidades adicionales, que contribuirán a un mejor funcionamiento financiero.
[1] Indiainfoline, “Commerzbank maintains global aluminum supply still plentiful”, (17/1)
[2] The Wall Street Journal, “Aluminum Makers Ride Price Increases”, (10/1)
[3] Reuters, “China icy weather hits metal smelters in Henan, Guizhou”, (13/1)
[4] Business Spectator, “Alcoa foils its doubters”, (11/1)
[5] Bloomberg, “Alcoa Heads to Highest Profit in 2 Years on Aluminum”, (11/1)
[6] The Wall Street Journal, “Alcoa Shines as Aluminum Prices Rise”, (11/1)
[7] Worldal.com, “RUSAL aims to refinance $11.7 billion debt in 2011”, (27/12/2010)
[8] Steel Guru, “RUSAL and ministry of energy agree on wholesale electricity market”, (3/1)
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