Las naciones emergentes en rápido crecimiento llevan a cabo acciones cada vez más agresivas para hacer retroceder los aumentos de los precios de los alimentos. Los gobiernos de los mercados en desarrollo implementaron una serie de medidas -fijación de precios, prohibiciones a exportaciones y reglas para contener la especulación de commodities- para impedir que los costos de los alimentos perturben el desarrollo de sus economías. Algunos economistas están preocupados de que los supply shocks podrían impulsar aún más los precios, provocando una crisis de los precios de los alimentos como se atestiguó en el mundo en 2008, cuando los costos más altos de los alimentos condujeron a un violento malestar en el mundo en desarrollo[1]. En varias partes del mundo los aumentos explosivos de los precios de los alimentos se habían convertido en una peligrosa bomba social.
En algunos países se han prohibido las exportaciones de grano, para asegurar la oferta local. En otros se ha recurrido a subsidiar el precio ante la amenaza de tensiones sociales. El aumento del precio de los alimentos ya ha provocado numerosos disturbios en países como Argelia y Mozambique. En Argelia, el Gobierno suspendió los derechos aduaneros y los impuestos a las importaciones de azúcar y aceite de cocina tras unos disturbios por los alimentos.
Indonesia eliminó los aranceles a la importación de trigo, soja y alimento para ganado. Los crecientes costos de los alimentos impulsaron la inflación anual a diciembre a 7%, el nivel más alto en 20 meses. Indonesia también planifica aumentar los impuestos sobre el aceite de palma para exportar del 20 al 25% el próximo mes.
El mencionado mal tiempo, poblaciones más abundantes y una inversión baja en agricultura hizo subir el precio de todos los productos agrícolas. Algún punto de baja de tasas de interés en Estados Unidos, Japón y Europa, así como los inversores usan la financiación barata para invertir en materias primas negociadas a escala mundial como el arroz, el azúcar, el algodón y el aceite, conductores del alza de precios. Los precios de los frijoles de soja, por ejemplo, se han elevado en los últimos seis meses 46% a más de 14 dólares por bushel en el Chicago Board of Trade.
En respuesta a las presiones de precio, India amplió, a principios de enero, la prohibición de exportar lentejas y aceite de cocina. Esto también golpeó un acuerdo con su archirival Paquistán para importar 1.000 toneladas de cebolla, un ingrediente clave en la cocina. Los precios de la cebolla, un alimento muy consumido en la India, donde se toma directamente o como base del “curry”, casi se triplicaron a finales de diciembre por la escasez del vegetal tras una mala cosecha y llegaron a alcanzar incluso las 100 rupias por kilo (2,21 dólares) en algunos lugares, algo prohibitivo para las clases menos pudientes. China y varios países de Medio Oriente instituyeron o reforzaron los controles de precios en curso. Corea del Sur bajó las tarifas de importación de algunos productos alimentarios. Indonesia animó a sus ciudadanos a plantar ajíes para aumentar el suministro. Además de quitar las tarifas, Indonesia planea gastar cerca de 331 millones de dólares para ayudar a los residentes perjudicados por las fluctuaciones de precios y llamar también a otros países en desarrollo para evitar acumular arroz o restringir las exportaciones de arroz, medidas que contribuyeron al pánico en 2008.
China, por su parte, tiene que alimentar a la enorme población del país lo que puede generar una fuerte amenaza a su futuro crecimiento económico y a la estabilidad social. Desde 1997, China ha perdido unas 8,2 millones de hectáreas de tierra arable a causa de la urbanización, la industrialización, la reforestación y el daño causado por los desastres naturales. 37% del territorio de China sufre degradación, lo que amenaza la capacidad del país de mantener los actuales niveles de producción agrícola.[2] Sin acciones de mitigación que incluyan un viraje hacia una agricultura baja en carbono, el cambio climático hará caer entre 5 y 10% la productividad agrícola para 2030. Y la tierra disponible por persona en el país representa 40% del promedio mundial.
En 2010, China registró su séptimo récord consecutivo en materia de cosecha de granos, con una producción de 546 millones de toneladas. Las actuales reservas de granos exceden 200 millones de toneladas y la autosuficiencia de estos alimentos fue de 95% en la última década. China ha desarrollado una política de seguridad alimentaria que es en buena medida autónoma, con apenas un pequeño porcentaje de productos agrícolas importados, lo que significa que este gigante asiático resulta apenas levemente afectado por el aumento de los precios mundiales.
Rusia podría imponer precios máximos para algunos alimentos como la papa, en momentos en que enfrenta un aumento de las presiones inflacionarias después de que una sequía en el verano boreal arruinó un tercio de la cosecha del país.[3] En diciembre se celebran elecciones parlamentarias, y los altos precios son mencionados por los votantes como una preocupación central en los sondeos de opinión.
Es confuso si estos últimos movimientos serán suficientes para contener los aumentos de precios o si son un precursor de algo más drástico, y potenciales acciones de desestabilización más tarde, como las barreras comerciales y otras medidas gubernamentales. Algunos economistas consideran que pasos como el control de precios no ayudan porque deforman los mercados y desalientan a los agricultores a plantar más cosechas. En cambio, grupos como el Banco Mundial y Naciones Unidas presionaron a los gobiernos para aumentar más agresivamente la inversión en nueva producción e infraestructura agrícola entre lo que incluye la irrigación, instalaciones de almacenaje y caminos farm-to-market. La inversión aumentó en muchos países, pero no ha sido suficiente para emparejar la creciente demanda.
Y ahora el cuarto elemento de la crisis alimentaria 2007-08 emergió. Durante las últimas semanas, los países en vías de desarrollo han hecho órdenes por excepcionalmente grandes cantidades de alimentos básicos, sobre todo trigo y arroz, o han anunciado proyectos para construir stocks. El resultado: los precios de las materias primas agrícolas internacionales ya crecieron exponencialmente[4].
La aceleración de las compras ocurre en un amplio espectro de países en vías de desarrollo. Argelia compró recientemente 800.000 toneladas de trigo, llegando a un total de 1.7m de toneladas desde principios de año. Aunque el país norteafricano sea uno de los mayores importadores mundiales de trigo, comprando entre 5.0-5.5 m de toneladas al año, sus compras hasta ahora en 2011 supera el modelo normal. Y Arabia Saudita planea duplicar el tamaño de sus stocks de trigo para cubrir la demanda de un año[5]. Bangladesh, uno de los mayores importadores de arroz, aumentó su objetivo de importación del grano a 1.2 m de toneladas, por encima de la estimación inicial de 600.000 toneladas. Badrul Hasan, director del Directorate General of Food, dijo que la razón era "panic buying" entre la población del país.
Los aumentos de las tasas de interés, que a menudo se usan para contener la inflación, tiende a tener un efecto limitado sobre el precio de los productos de alimentación en el corto plazo, ya que los precios a menudo son dictados por la oferta y es difícil aumentar la producción rápidamente. Pero no haciendo nada, cabe la posibilidad que los aumentos de los precios de los alimentos se escapen a otras partes de la economía, como los consumidores y los negocios.
Las economías con bajos ingresos son más sensibles a la inflación de alimentos porque el pobre gasta un porcentaje más alto de sus ingresos en alimentos. Una suba de los precios de ingredientes básicos puede provocar angustia en habitantes de barrios pobres.
[1] The Wall Street Journal, “Emerging Nations Tackle Food Costs”, (25/1)
[2] The Guardian, “How can we feed the world and still save the planet?”, (20/1)
[3] The Moscow Times, “Food Price Control Possible”, (25/1)
[4] Financial Times, “Commodities daily: Seeds of a fresh food crisis”, (27/1)
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